Meer dan een half miljoen mensen in Nederland hebben astma. Ook komt astma vaker voor bij vrouwen dan bij mannen. Het is nog niet helemaal duidelijk waarom sommige mensen wel astma krijgen en andere niet, maar uit onderzoek blijkt wel dat astma erfelijk is.

1 ouder astma of allergie à 50 % kans op astma
beide ouders astma of allergie à70% kans op astma
Beide ouders geen astma à 5-10% kans op astma 

Astma komt vaak voor bij mensen die aanleg hebben voor een allergie. 8 op de 10 mensen met astma heeft ook een allergie. Als ze regelmatig in contact komen met prikkels (allergenen) kan de allergie zich langzaam ontwikkelen. Een reactie tegen de prikkel komt dus langzamerhand tot stand.

Als astma niet in de familie zit, betekend dit niet dat je geen astma kan hebben. Zo hebben te vroeg geboren kinderen of kinderen waarvan de moeder tijdens de zwangerschap rookte een grotere kans op astma en allergieën. Ook hebben mensen die met chemische stoffen werken vaker astma. Dit wordt ook wel beroepsastma genoemd.